1975年出土的睡虎地秦简里,已经有完整的生肖对应十二地支的记载，子鼠、丑牛、寅虎”等，这说明秦代已经形成了生肖与地支结合的纪年基础，到了汉代，生肖纪年正式和干支纪年融合，成为人们记录年份的重要方式，这为本命年概念的出现埋下了伏笔，汉代人已经开始在自己的生肖年举行祈福活动，后汉书·礼仪志》里提到的“本命岁”相关祭祀，当时的人会向本命星官献祭，祈求这一年无灾无病，这可以看作是本命年习俗的雏形。
魏晋时期,道教开始将生肖与本命神信仰结合，每个生肖对应一位专属的本命神，比如属鼠的人本命神是虚耗神，属牛的是福德神，这种信仰让生肖年的意义变得更具体。《抱朴子·登涉篇》里就提到，人们在自己的生肖年要避免去危险的地方，因为本命神当值，需要谨慎行事，这说明当时已经有了生肖年需要特别注意的观念，到了唐代，本命年的习俗已经普及到民间，敦煌莫高窟出土的文书里，就有“本命斋”的记载，人们会在本命年会去寺庙举办斋会，供奉本命神，祈求平安顺遂，这标志着本命年概念正式形成。
宋代商品经济繁荣,本命年相关的物品开始商业化，《东京梦华录》里记载，岁末的开封街头，有专门售卖本命符、生肖佩饰的摊位，这些物品都是为即将到来的本命年准备的，当时的人会购买这些东西佩戴，认为能辟邪保平安，明清时期，本命年的习俗变得更加丰富，比如人们会在本命年穿红色的内衣、袜子、腰带，认为红色是阳刚之色，能驱散本命年的晦气，这种习俗一直延续到现在，很多人在本命年都会准备红绳、红内衣等物品，除了穿红，明清时期的人还会在本命年拜太岁，去道观祭拜当年的太岁神，祈求一年的运势顺利，这种习俗至今在很多地方依然流行。
其实本命年的起源是传统生肖文化与宗教信仰结合的产物,从汉代的雏形到唐代的正式形成，再到宋明清的演变，它已经成为民间文化的一部分，现在的人不用过于迷信本命年的说法，但可以把它当成一个提醒自己的契机，比如在本命年里注意身体、谨慎行事，也可以和家人一起庆祝，增加生活的仪式感，让这一年过得更有意义。